I will always love you

Dolly Rebecca Parton voit le jour le 19 janvier 1946 à Sevierville, dans le Tennessee, au cœur des États-Unis.

C’est en 1973 qu’elle compose en seulement quelques minutes l’une des plus poignantes chansons de l’histoire de la musique.

Elle l’écrit pour son ancien mari et mentor, le chanteur de country américain Porter Wagoner, qu’elle s’apprête à quitter après avoir formé à ses côtés le célèbre Porter Wagoner Show. À travers ce morceau, elle entend lui faire ses adieux tout en lui souhaitant tout le « bonheur » et tout l’« amour » possible après 7 ans d’amour.

Enregistrée au Studio B de RCA à Nashville, I will always love you bénéficie d’une instrumentation délicate, portée par la guitare à pédale en acier de Pete Drake et Stu Basore, ainsi que par le banjo de Buck Trent. Ce titre trouve sa place sur l’album Jolene, qui sort le 4 février 1974.

Un mois seulement après sa parution, ce morceau se hisse tout en haut du classement Billboard Country Singles, même s’il ne rencontre qu’un succès plus modeste dans le Billboard Hot 100. I will always love you ne tarde pas à attirer l’attention d’autres monstres sacrés.

Quelques mois plus tard, Elvis Presley formule le vœu d’interpréter à son tour cette chanson, espérant par ce geste reconquérir Priscilla Presley, dont il vient tout juste de se séparer. Mais l’affaire se complique lorsque son impresario, le colonel Tom Parker, exige que le « King » empoche la moitié des droits d’auteur.

Si Dolly Parton accepte d’abord la proposition, elle finit par se rétracter le cœur brisé. Elle passera la nuit en larmes, profondément attristée à l’idée de laisser filer cette occasion en or de collaborer avec Elvis.

Bien avant que le destin ne croise la route de Whitney Houston, Dolly Parton tente par ailleurs de confier son joyau à d’autres grandes voix, allant jusqu’à demander à Patti LaBelle de l’interpréter, essuyant toutefois un refus de sa part. En 1982, Dolly Parton choisit de réenregistrer la chanson pour l’inclure dans la bande originale du film La cage aux poules.

Cette nouvelle mouture s’empare à son tour de la première place du Billboard Country Singles et atteint la 53e place du Billboard Hot 100. Le destin mondial de I will always love you bascule définitivement en 1992 grâce à la version magistrale de Whitney Houston, enregistrée pour la bande originale du film Bodyguard.

Ce version pulvérise tous les records avec plus de 20 millions d’exemplaires vendus, éclipsant de loin le succès des versions originales. Dans une interview, Dolly Parton s’est remémorée avec émotion la première fois qu’elle a découvert cette relecture à la radio.

Au volant de sa voiture, alors qu’elle entendait les premières notes, une impression de familiarité l’a saisie sans qu’elle ne reconnaisse immédiatement sa propre création. Saisie par l’émotion et de peur de provoquer un accident, elle a dû garer d’urgence sa voiture sur le bas-côté.

Amusée par l’immense fortune générée par cette reprise, Dolly Parton avait coutume de dire avec humour que cette chanson lui a d’abord permis de s’ouvrir un compte dans une banque de Nashville, avant que les royalties astronomiques de Whitney Houston ne lui permettent carrément « d’acheter la banque, et même Graceland, la propriété d’Elvis Presley ».

Dolly Parton s’est éteinte, après un « bref combat contre le cancer », dans la nuit du 25 au 26 août 2026. Elle avait 80 ans.

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