Strange fruit

Tout commence en 1937 avec un poème glaçant intitulé Bitter Fruit, écrit et publié par Abel Meeropol, un instituteur et militant new-yorkais. Profondément bouleversé par la vision d’une photographie de lynchage, il dénonce à travers ses vers le racisme systémique qui frappe les États-Unis, et plus particulièrement les Afro-Américains.

Une tragédie bien réelle et massive : on dénombre près de 3 800 lynchages entre 1899 et 1940. Pour donner une âme musicale à ces mots, Abel Meeropol reçoit l’aide précieuse de son épouse Anne et de la chanteuse Laura Duncan.

C’est en 1939 que le destin de cette œuvre bascule lorsque Billie Holiday l’interprète pour la première fois sur la scène du Café Society, un club de jazz new-yorkais audacieux, où Blancs et Noirs se côtoient. Pour maximiser l’impact de ce réquisitoire, la mise en scène est millimétrée : le service est interrompu, la salle est plongée dans le noir absolu, et seul un unique faisceau lumineux éclaire le visage de la chanteuse, à qui il est interdit de faire le moindre rappel.

Consciente de la portée historique du morceau, Billie Holiday souhaite l’enregistrer, mais sa maison de disques habituelle, Columbia, refuse net par peur de heurter une partie de son public et lui conseille de se tourner vers un label plus confidentiel. La chanteuse fait alors fi des menaces et s’associe à Commodore Records.

Le titre sort, relégué toutefois en face B du 78 tours de Fine and mellow.

En portant cette voix contestataire, Billie Holiday prend un risque gigantesque pour sa sécurité et sa carrière.

La violence des réactions est telle qu’elle est contrainte de quitter précipitamment Mobile, en Alabama, la ville où elle réside à l’époque de la publication de ce disque qui marquera à jamais l’histoire de la musique.

Eleanora Fagan dite Billie Holiday et surnommée Lady Day, meurt le 17 juillet 1959 à New York à l’âge de 44 ans.

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